Hay un brote de peste en el mundo como si estuviéramos en pleno siglo XIV

Aunque siempre se presentan algunos casos cada año en Madagascar, que se encuentra ubicado cerca de la costa sureste de África en el Océano Índico, esta podría ser una de las temporadas de peste más mortíferas del país. El número de casos registrados desde agosto ya es tres veces mayor al promedio anual.

Se trata de un brote inusual porque aproximadamente el 67% de estos casos son neumónicos, la forma más grave de peste, de acuerdo con un informe publicado el lunes pasado por la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas y la Oficina Nacional de Manejo de Riesgos y Desastres de Madagascar. Se trata del tipo de peste que se puede transmitir de una persona a otra, y no a través de la picadura de pulgas o el contacto con un animal que hayan sido infectados.

Estas pulgas contraen la bacteria de un roedor infectado y luego la transmiten a los humanos al picarlos directamente en la piel. En Estados Unidos, la bacteria ha sido asociada con perros de la pradera, ardillas de las rocas y otras poblaciones de roedores de zonas rurales del suroeste. A veces la peste se contagia al entrar en contacto con animales infectados y, con menor frecuencia, de una persona a otra, como en el caso de Madagascar. En realidad, existen tres tipos de peste: bubónica, neumónica y septicémica.

La peste bubónica es la forma más común de todas, y es la que se transmite mediante la picadura de una pulga portadora de la bacteria o la mordedura de un roedor infectado, dice Hinnebusch. Provoca fiebre, dolor de cabeza, escalofríos y ganglios linfáticos inflamados y dolorosos (bubones) que pueden convertirse en llagas abiertas llenas de pus. Si no se trata rápidamente con antibióticos, puede propagarse por todo el cuerpo. "Puede llegar a la sangre, causando peste septicémica, o a los pulmones, causando peste neumónica", dice Hinnebusch.

La peste septicémica se presenta cuando la bacteria ingresa al torrente sanguíneo y causa fiebre, fatiga extrema, dolor de estómago, hemorragia y gangrena acral, que consiste en la pérdida del flujo sanguíneo y la muerte del tejido de los dedos de manos y pies, lo que puede provocar que la piel se ponga negra.

La peste neumónica es la forma más contagiosa y grave. "Se transmite de una persona a otra a través de diminutas gotas dispersas en el aire que son inhaladas y causan la peste neumónica primaria", dice Hinnebusch. Puede provocar fiebre, dolor de cabeza y escalofríos, y además una neumonía de rápido desarrollo, dolor de pecho y tos acompañada de moco o sangre. Puede desarrollarse a partir de un caso de peste bubónica o peste septicémica (lo cual es muy raro), dice Hinnebusch, en cuyo caso se llama peste neumónica secundaria porque se propaga desde otra parte del cuerpo, no por la inhalación de la bacteria.

Si bien la peste se puede tratar con antibióticos, del 30% al 100% de los casos que no son atendidos pueden resultar fatales, según la Organización Mundial de la Salud.

"La peste en Madagascar de ninguna manera es un hecho sin precedentes, a nivel mundial, allí se han presentado la mayoría de los casos de peste durante las últimas décadas", dice Hinnebusch. Sin embargo, el brote de este año es inusual tanto por el total de casos, como por la cantidad de diagnósticos de peste neumónica, dice Hinnebusch, porque generalmente la mayoría de los casos son bubónicos. El Ministerio de Salud Pública de Madagascar ha organizado brigadas de crisis en las principales ciudades para proporcionar tratamiento gratuito en todos los casos y crear conciencia entre la población.

De acuerdo con el informe de la ONU, esta temporada de peste también es "atípica" porque comenzó un mes antes; los casos empezaron a presentarse en agosto en lugar de septiembre. Otro aspecto que hace que este brote sea inusual, según el informe, es el hecho de que no está restringido a las zonas rurales. De hecho, este brote ha afectado principalmente a los centros urbanos de Madagascar, incluyendo la capital, Antananarivo, y la ciudad portuaria de Toamasina. "Muchos de los distritos que están siendo afectados no tienen experiencia con la enfermedad, lo que representa otro desafío aparte de las dificultades para controlar la epidemia en las áreas urbanas", dijeron los funcionarios en el ​​informe.

Los brotes en áreas urbanas son poco frecuentes, según los CDC, por lo que el riesgo es normalmente bajo para quienes viajan a las áreas donde la peste es endémica. Pero los CDC han emitido una alerta de nivel 2 para Madagascar, lo que significa que los viajeros deben tomar "mayores precauciones para este destino", debido al riesgo elevado de peste. Los CDC les recomiendan a las personas que permanezcan atentas a cualquier síntoma durante y después de un viaje a Madagascar.

Si presentas algún síntoma, debes buscar atención médica de inmediato e informarle a tu médico sobre tus viajes.

Algunas de las medidas que puedes adoptar para evitar las picaduras de pulgas y el contagio de la peste, son: usar ropa protectora y un repelente de insectos que proteja contra las pulgas (y contenga al menos un 25% de DEET), y evitar el contacto con roedores y animales enfermos o muertos. También deberías evitar a las personas gravemente enfermas o toda aquella que presente tos con sangre. La prevención siempre es importante si vives o viajas a cualquier región donde la peste es endémica, no solo Madagascar.