Un científico chino que afirma haber ayudado a crear los primeros bebés genéticamente modificados del mundo está siendo investigado por posible violación de la ética académica de la universidad a la que está afiliado.
He Jiankui sostuvo que usó herramientas de edición genética para crear dos bebés gemelas (nacidas este mes) cuyo ADN fue diseñado para ser capaz de rechazar el VIH y el SIDA.
La Reseña Tecnológica del MIT informó primero que He lideraba un equipo de científicos en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China. Comenzaron a compartir su trabajo hace unas pocas semanas, documentando cómo habían estado reclutando parejas para crear los primeros bebés modificados genéticamente.
He luego anunció el nacimiento con éxito de las gemelas Lulu y Nana por Youtube y habló sobre el impresionante avance científico que implicaba esto en una entrevista con Associated Press el lunes.
Sin embargo, en una declaración realizada el lunes, la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur afirmó que no estaba enterada del proyecto de investigación de He, que se realizó fuera de sus instalaciones. Además, He no había informado sobre su investigación a la universidad, sostuvieron en la misma declaración.
La universidad afirmó que se encontraba "profundamente consternada por este hecho" y que se había puesto en contacto con He (quien estaba con licencia sin goce de sueldo del Departamento de Biología de la universidad desde febrero de este año hasta enero de 2021) para que aclarase la situación .
La universidad dijo que su Comité Académico del Departamento de Biología "cree que el accionar del Dr. Jiankui He al utilizar CRISPR/Cas9 para editar embriones humanos ha violado gravemente la ética académica y los códigos de conducta".
"La universidad llamará a expertos internacionales para que conformen un comité independiente para que investigue este incidente y para hacer públicos los resultados", informaron.
La edición genética es un tema extremadamente controvertido que preocupa a muchos científicos, no sólo por lo turbio que es en términos éticos, sino también porque sostienen que el proceso puede tener ramificaciones genéticas dañinas e insospechadas, ya que los genes modificados podrían modificar el ADN de las generaciones futuras.
El objetivo de los científicos, explicó He, no era curar o prevenir una enfermedad heredada, sino darle a los embriones una rara capacidad de evitar contraer HIV.
"Siento una fuerte responsabilidad de que no sea sólo el primero, sino que marque el ejemplo", le dijo He a la Associated Press. "La sociedad decidirá qué debe hacer a futuro".
Las alteraciones genéticas están prohibidas en los Estados Unidos. En 2016, el director de National Institutes of Health ("Institutos Nacionales de Salud" en español, cuya sigla es NIH) dijo que el concepto de hacer "bebés de diseñador" provocaba serias preocupaciones éticas en lo referente a la creencia de que los seres humanos tienen el derecho y la habilidad de comenzar a editar a nuestra propia especie.
El Dr. Kiran Musunuru, un experto en edición genética de la Universidad de Pensilvania, le dijo a la AP que el experimento sufre de "falta de escrúpulos". Otros expertos, sin embargo, sostienen que la ciencia podría tener un impacto monumental en la salud pública, especialmente si los padres con enfermedades devastadoras y hereditarias tuvieran la oportunidad de salvar a sus hijos.
He rechaza el término "bebés de diseñador", ya que sostiene que subestima el trabajo y además afirma que su equipo no tiene ningún deseo de "diseñar" niños.
"[Estos padres] acarrean una enfermedad genética mortal. Normalmente, un pequeño error en un solo gen entre 20.000", declaró el investigador en un video de Youtube el lunes. "Si podemos ayudar a estos padres a proteger a sus hijos es inhumano de nuestra parte el no hacerlo".
La madre en este experimento, Grace, quedó embarazada a través de "FIV normal", explicó He en el video de YouTube, pero con una diferencia importante.
"Después de enviar el esperma de su marido al óvulo también envíamos un poquito de proteína y las instrucciones para la cirugía genética", dijo el científico. "Cuando Lulu y Nana eran una sola célula esta cirugía eliminó una puerta a través de la cual ingresa el VIH para infectar gente".
Unos pocos días después, el equipo chequeó cómo se las apañaba el embrión antes de volverlo a colocar en el útero de Grace. La madre luego tuvo un embarazo normal y le dio a luz a dos bebas saludables, dijo.
El padre de las bebés, Mark, nunca pensó que podría tener "una vida normal" con niños porque tiene VIH, afirmó el científico,
"Mark y Grace no podían soportar traer a un niño a ese mundo de miedo", declaró He.
Los científicos reclutaron a esta pareja, junto con varias otras, a través de un grupo de apoyo a enfermos de SIDA con sede en Beijing. De acuerdo con AP, He editó a 16 embriones de 22 y 11 fueron utilizados en seis intentos de implante antes del embarazo exitoso de Mark y Grace.
Sin embargo, las afirmaciones y resultados del equipo aún tienen que verificarse y el experimento no se ha publicado en ninguna revista de divulgación científica.
La AP le dio a varios científicos material de He para que lo analizaran, y el medio informó que los expertos decían que, hasta ahora, los exámenes "eran insuficientes para afirmar si la edición había funcionado o que no se hubieran producido daños".
Este post fue traducido del inglés.