MONTANHAS DE HAMREEN, Iraque — No alto da cordilheira que atravessa essa região volátil do norte do Iraque, um grupo de veteranos do Estado Islâmico está se preparando para aterrorizar o país mais uma vez. Liderados por Hiwa Chor, um militante de um olho só de quarenta e poucos anos, eles são conhecidos como os Bandeiras Brancas.
Começando em meados de novembro, Chor e seus homens — que dizem ter números entre 500 e 1.100 — estão se estabelecendo nas montanhas de Hamreen e lançando ataques contra as forças de segurança locais. "Depois que acabaram com o EI na área, eles começaram a se reunir nas montanhas", disse o major-general Rasul Omar Latif, comandante das forças curdas iraquianas na província de Suleimânia, ao BuzzFeed News. Latif falou pela primeira vez com um jornalista do ocidente sobre o grupo reunido por combatentes curdos, espiões e sua rede de informantes. "Eles são o EI, mas se deram um novo nome."
O primeiro-ministro iraquiano, Haider al-Abadi, declarou que o EI havia sido derrotado em dezembro do ano passado, uma declaração programada para aumentar as chances de reeleição de sua coligação antes das eleições de 12 de maio. O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, reivindicou o crédito por elaborar uma estratégia militar que forçou o EI a "desistir" em Mossul. Ele afirmou que os Estados Unidos estavam "detonando o EI". Mas o EI persiste como um grupo insurgente no Iraque e na Síria, e alguns de seus remanescentes, incluindo os Bandeiras Brancas, parecem já estar construindo novas facções militantes.
"Eles são o EI, mas se deram um novo nome."
Chor e seus combatentes se autodenominaram Bandeiras Brancas, talvez para contrastar com a bandeira negra que simboliza o EI. Munidos de armas acumuladas ao longo dos anos lutando ao lado do EI, os Bandeiras Brancas andam pelas montanhas em picapes com tração nas quatro rodas, protegendo-se das patrulhas, morteiros e ataques aéreos lançados pelas forças iraquianas. Eles cavam túneis para ir e vir entre áreas curdas e árabes próximas, disparando morteiros contra as milícias xiitas ao longo da cordilheira. Equipados com óculos de visão noturna, eles operam nas profundezas das montanhas, a 11 quilômetros da periferia da cidade de Tuz Khurmatu, ao longo da estrada entre Bagdá e Kirkuk, uma cidade rica em petróleo.
Na semana passada, combatentes leais ao EI alegaram ter capturado e executado oito membros da polícia federal iraquiana e da milícia xiita pró-governo, as chamadas Unidades de Mobilização Popular (UMP), ao longo da estrada Bagdá-Kirkuk, local de outra emboscada recente.
Embora o EI e seus sucessores não controlem mais nenhuma das cidades do Iraque, eles continuam a causar estragos, com um aumento perceptível de ataques e propaganda. Ataques suicidas atribuídos ao EI atingiram Bagdá e Kirkuk. Em meados de março, militantes teriam matado sete soldados iraquianos no extremo oeste do país.
"Eles se deslocam de um lugar para outro nas montanhas de Hamreen", disse Ahmad Sharifi, um ex-oficial da inteligência iraquiana que agora atua como assessor de segurança do grão-aiatolá Ali al-Sistani, o mais alto clérigo xiita do Iraque. "Ninguém das nossas unidades pode reconhecer os caminhos que eles fazem, porque eles conhecem a geografia. Eles conhecem as cavernas."
Em um dos ataques recentes mais ousados e complexos, em fevereiro, militantes do EI atraíram membros da UMP para uma aldeia nos arredores de Hawija, no norte do Iraque. Os combatentes do EI usaram uniformes militares e fingiram ser membros da polícia federal iraquiana, ocupando um posto de controle. O tiroteio posterior — parcialmente documentado em um vídeo do EI — durou duas horas, deixando 27 milicianos xiitas mortos. Uma semana depois, fragmentos de ossos carbonizados e pedaços de uniformes permaneciam alojados no solo.
"Foi uma emboscada", disse Ali Hamdani, um líder da milícia xiita, enquanto observava a aldeia deserta e queimada. "Eles têm uma grande experiência e um novo nível de treinamento."
Os planejadores de guerra em Washington — depois de uma ofensiva de quase quatro anos contra o EI no Iraque e na Síria — estão atentos para um possível ressurgimento do EI. Forças de coalizão lideradas pelos EUA lançaram um ataque aéreo contra uma posição relatada do EI perto das montanhas de Hamreen em 21 de fevereiro, e alegaram ter destruído infraestrutura do EI em outro ataque.
"Embora o EI não controle mais nenhum dos centros populacionais no Iraque, pequenas partes do EI ainda buscam refúgio em algumas das áreas mais remotas nos desertos e nas montanhas", disse o coronel Seth W.B. Folsom, comandante das forças dos EUA no oeste do Iraque, a repórteres em 20 de março.
"Ninguém das nossas unidades pode reconhecer os caminhos que eles fazem, porque eles conhecem a geografia. Eles conhecem as cavernas."
As montanhas de Hamreen são "uma área muito boa para a reconstrução dos insurgentes", disse Hamdani, que atua em Tuz Khurmatu, uma cidade disputada por curdos, árabes e turcomenos, xiitas e sunitas, na extremidade oeste das montanhas. "Ninguém controla a área. Eles atuam como ladrões. Eles bloqueiam estradas. Eles atacam aldeias distantes. Um carro passa, eles atacam."
Embora ainda tenham que se envolver em atentados suicidas ou nos ataques multifacetados que caracterizam os grupos militantes em todo o mundo, os Bandeiras Brancas ameaçaram milicianos xiitas no sudoeste das montanhas de Hamreen com morteiros, entraram em confronto com peshmergas curdos no nordeste e lançaram um foguete contra uma aeronave da coalizão, de acordo com Latif. Eles também começaram a se espalhar em direção a Hawija, um antigo reduto do EI no sul de Kirkuk, e na direção de Bagdá.
Autoridades de segurança, analistas e moradores locais dizem que o grupo está reunindo recrutas, estocando armas e buscando construir um bom relacionamento com os fazendeiros e pastores que ganham a vida em terras pouco povoadas. "Eles dizem: 'Estamos aqui para protegê-los. Estamos aqui para libertá-los'", disse Jamal Warani, comandante peshmerga curdo, ao BuzzFeed News durante uma visita à linha de frente.
"Tem alguma coisa acontecendo", disse Hassan Ali Achoub, um fazendeiro de 52 anos que vive ao pé das montanhas de Hamreen. Indo de fazenda em fazenda entre várias propriedades que supervisiona, ele detectou veículos suspeitos e sentiu um nervosismo entre as autoridades de segurança que começaram a designar certas cidades e áreas arborizadas como áreas proibidas. "As pessoas estão falando sobre confrontos, nos bosques à beira das montanhas. Eles não são tão numerosos, mas temo pelos meus filhos."
Chor e seus homens podem muito bem ser o futuro do extremismo violento no Oriente Médio, mas ele é o produto do passado turbulento do Iraque. Ele vem de Kifri, uma região do norte do Iraque reivindicada por curdos e turcomenos, que trocou de mãos violentamente ao longo das décadas.
Chor chamou a atenção das forças de segurança locais no final de 2002 após se juntar a um grupo militante chamado Ansar al-Islam, que ameaçou os moradores do norte do Iraque com assassinatos e bombardeios. O grupo se dispersou de sua fortaleza após ser atingido por ataques aéreos dos EUA pouco antes da invasão dos EUA em 2003. Os veteranos do Ansar al-Islam serviram como soldados de infantaria e líderes para a sucessão de grupos insurgentes sunitas alimentando a ira contra a ocupação dos EUA e o domínio de políticos xiitas e da milícia xiita apoiada pelo Irã no novo Iraque.
Chor acabou na Al-Qaeda no Iraque, o grupo islâmico fundado por Abu Musab al-Zarqawi, que se tornou famoso no mundo todo por vestir as vítimas de sequestro com macacões laranja e decapitá-las em vídeo. Zarqawi foi morto em um ataque aéreo dos EUA em 2006, mas o grupo que ele fundou resistiu e acabou se transformando no EI, comandado pelo ainda mais brutal Abu Bakr al-Baghdadi.
"Ninguém controla a área. Eles atuam como ladrões."
Chor permaneceu perto de casa, raramente se afastando das montanhas de Hamreen. Desde o início, ele se irritou com alguns aspectos do califado autodeclarado de Baghdadi, principalmente com suas ambições globais, e estava ansioso para fazer as coisas por conta própria. Ele encontrou um militante de mesma opinião em Khaled al-Moradi, um turcomeno da região etnicamente e religiosamente mista do Iraque, ao norte da província de Diala. Depois que os homens de Baghdadi perderam o controle do território no final do ano passado, os dois decidiram aproveitar sua experiência, lançando os Bandeiras Brancas. Sua bandeira mostra a cabeça de um leão, uma representação que seria considerada haram, ou pecaminosa, pelos fundamentalistas mais extremos que proíbem a representação de qualquer coisa viva.
"Khaled e Hiwa [Chor] sempre tiveram problemas com o EI — em suas ideias e visões", disse Latif, o comandante peshmerga.
O novo grupo provavelmente começou a se formar após a derrota do EI em Mossul em julho passado, mas encontrou suporte depois que grande parte do norte do Iraque entrou em desordem por causa das divergências políticas internas do país. Um controverso referendo sobre a independência curda enfureceu os iraquianos árabes e incitou as forças armadas de Bagdá a tomarem parte do disputado território que os curdos controlavam desde a invasão dos EUA em 2003.
Os combatentes curdos costumavam patrulhar as montanhas, mas fugiram em vez de combater as forças do governo iraquiano. Isso criou uma abertura para os insurgentes. Forças curdas e árabes cercam a cordilheira e poderiam sitiar os militantes se trabalhassem juntas, mas elas se recusam a se comunicar e culpam uma à outra por armar os Bandeiras Brancas e lhes dar passagem segura. Em entrevistas separadas, tanto as forças iraquianas quanto as autoridades curdas sugeriram a criação de uma sala de operações conjunta em Tuz Khurmatu, para coordenar os esforços contra os Bandeiras Brancas ou quaisquer outros grupos insurgentes que se estabelecessem nas montanhas, mas ninguém tomou tal iniciativa.
"Não há comunicações oficiais entre nós e eles", disse Latif, o comandante peshmerga, falando dos milicianos xiitas, dos soldados iraquianos e da polícia federal do outro lado das montanhas de Hamreen.
A missão da ONU no Iraque informou neste mês que as mortes de civis devido à violência política caíram nos últimos meses para o menor número em anos. Mas, ao longo dos últimos 15 anos, os líderes políticos do Iraque têm desperdiçado essas tréguas repetidamente, e cada baixa tende a ser seguida por um pico dramático. As próximas eleições provavelmente irão agravar as tensões intercomunitárias do Iraque, em vez de aliviá-las.
O que acontece no Iraque repercute além de suas fronteiras. O Iraque gerou tanto os grupos sunitas radicais que se transformaram no EI, quanto as milícias xiitas apoiadas pelo Irã que lutam ao lado do regime de Bashar al-Assad na Síria e agora ameaçam a soberania e os ganhos democráticos do Iraque. As condições que alimentam a violência política e sectária no Iraque — da falta de reconstrução e corrupção desenfreada, até as divisões entre facções políticas, étnicas e ideológicas, e a hostilidade entre as potências regionais — se deterioraram nos quatro anos desde a chegada do EI.
As disputas entre o Irã e a Arábia Saudita, entre a Turquia e os curdos, entre os governos de Bagdá e do Curdistão iraquiano e entre o regime de Assad e os rebeldes sírios só pioraram. Cidades sunitas como Mossul, Ramadi e Faluja foram devastadas pela guerra do EI.
Desde que o EI perdeu seu território, a cooperação que havia entre xiitas, sunitas e curdos do Iraque praticamente terminou. Como seus precursores na Al-Qaeda e no EI, os Bandeiras Brancas conseguiram se estabelecer nas feridas sectárias, étnicas e ideológicas do país. Eles dirigem ataques contra milícias xiitas, principalmente contra aquelas compostas por turcomenos. Cada ataque agrava a desconfiança entre curdos, turcomenos, árabes, sunitas e xiitas que lutam pela água, agricultura e recursos petrolíferos limitados da região.
"Há essa panela fervendo de raiva, e ela está afetando os jovens nas áreas sunitas", disse Anne Speckhard, diretora do Centro Internacional para o Estudo do Extremismo Violento, em Washington, que viaja frequentemente ao Iraque para entrevistar membros do EI presos. "São os mesmos problemas de novo. Eles estão se sentindo desencantados e irritados e estão procurando soluções."
O Quilômetro 18 é uma placa na estrada a oeste de Ramadi, a capital da província de Anbar. É aqui, neste trecho árido do deserto, que o exército iraquiano, a polícia federal e as milícias tribais sunitas mantêm a posição contra o EI. Os militantes estão reunidos ao norte, perto da fronteira com a Síria, e ao sul, perto da fronteira com a Arábia Saudita, esperando uma oportunidade.
Formações itinerante de soldados, policiais federais e milícias locais em uniformes diferentes — alguns usando tênis, e outros, botas — estão dispostas ao longo do deserto em trincheiras e postos de controle. Dois dias antes, uma picape Toyota carregada de explosivos foi até um posto de controle próximo, segundo as forças de segurança locais. O motorista hesitou por um instante, e um policial alerta percebeu que havia algo errado. Os homens abriram fogo, matando-o no local antes que ele pudesse detonar o carro.
"A ameaça vem do deserto", disse em uma tarde de março o tenente-coronel Omar Abbas Hamid, um comandante da polícia federal que ajuda a supervisionar o Quilômetro 18. "O EI vem do deserto, geralmente à noite. É quando as emboscadas acontecem."
"Há essa panela fervendo de raiva, e ela está afetando os jovens nas áreas sunitas."
Mas o maior desafio imposto pelo EI pode estar na linha de frente, nas casas e nas mentes dos iraquianos. O EI continua pagando combatentes, de acordo com autoridades iraquianas na província de Anbar, onde o EI chegou ao Iraque no início de 2014 e quase assumiu o controle antes de ser derrotado e enviado de volta para as fronteiras do extremo oeste do país, após quatro extenuantes anos de guerra aérea e terrestre que dizimaram as cidades e vilas da província.
"Até o momento eles estão oferecendo salários", disse Mohammad Shabaan, líder de uma milícia tribal sunita e candidato ao parlamento nas próximas eleições, que liderou seus homens contra o EI na cidade de Khalidiya. "Eles ainda estão cooperando com as pessoas e mantendo suas redes, fornecendo salários de US$ 500 por mês", disse ele. “Se alguém está doente, eles dão dinheiro para ajudar. Eles mostram para as pessoas que ainda estão por perto e têm presença."
Outra autoridade de segurança iraquiana na província de Anbar, falando sob condição de anonimato para criticar a classe política do Iraque e os países vizinhos, disse que os conflitos faccionais no país, a instabilidade na Síria e as tensões entre Arábia Saudita, Irã e EUA garantem espaço permanente para que o EI ou outros grupos atuem.
"Talvez no próximo período haja novos grupos", disse ele. "Os jihadistas estão se reconstruindo. Eles perderam muito em termos de pessoal, equipamentos e armas. Eles estão tentando ressurgir, se reafirmar e se reorganizar. Quando a capacidade deles melhorar, eles lançarão mais ataques."
"Com certeza eles voltarão", disse ele.
Muitos partidários do EI, assim como veteranos de outros grupos insurgentes, nunca foram embora. Eles permanecem em Anbar, capazes de viver suas vidas sob vigilância das forças de segurança. "Temos um acordo com eles", disse Shabaan, que lutou contra os antecessores do EI há uma década. “Se eles quiserem viver conosco, eles podem — mas, se levantarem a cabeça, nós a cortaremos.”
Shabaan e outras pessoas se preocupam com jovens sunitas cujas psiques estão emaranhadas em uma versão iraquiana da masculinidade tóxica. Eles são naturalmente atraídos para o EI porque o grupo lhes dá status e identidade. Speckhard, a acadêmica norte-americana, entrevistou dezenas de prisioneiros do EI e alerta que a mentalidade que atraiu jovens ao EI continua, alimentando ressentimentos contínuos.
"A ideologia não está destruída", disse ela. "O EI está vendendo um sonho de dignidade, propósito, significado, prosperidade e justiça. E se as pessoas enfrentam injustiça, marginalização econômica e insignificância, elas pensam: 'Certo, não conseguimos acertar as coisas da última vez, mas temos que lutar por isso, porque esse é o nosso sonho, essa é a nossa religião'. Isso é poderoso.”
Até poucos meses atrás, Ahmed Dahan gerenciava uma loja em Alcaim, no extremo oeste do Iraque. Ele ganhava o suficiente para sustentar sua esposa e seus filhos, tinha sua própria casa e um carro. Mas eles foram forçados a fugir e perderam tudo quando o combate entre as forças iraquianas apoiadas pelos EUA e o EI acabaram com a cidade no ano passado. Dahan agora se vira com doações em um acampamento de desalojados ao longo de uma colina na província de Anbar, ao leste.
Dahan disse que nem ele nem seus parentes tinham nada a ver com o EI, mas que conseguiam viver sob seu domínio. Agora ele teme tanto os militantes quanto as forças pró-governo. Falando baixo, longe dos ouvidos dos guardas do acampamento, ele descreveu o que está acontecendo em sua cidade natal, que não tem eletricidade, água, hospitais ou escolas. "Eu tenho medo da opressão", disse ele. "Estão acontecendo coisas ruins em Alcaim. As pessoas vêm e dizem: 'Você é do EI' ou 'Você apoiava o EI' e te levam embora. Eu não sei quem são eles. Polícia? Exército? Milícias? Eles vêm atrás de você à noite. E te matam."
Medo e descontentamento não são difíceis de encontrar na província de Anbar, que permanece em grande parte em ruínas, mesmo com o governo central lutando sem dinheiro para reconstruir estradas, tubulações de água e linhas de eletricidade destruídas durante a guerra contra o EI. Muitos dos que voltaram para casa se contentam com pouco. O comerciante Abdul-Razzaq Awad Samir, de 50 anos, fazia parte da classe média. Ele, sua esposa Suham e seus oito filhos fugiram para Erbil quando a guerra chegou à sua vizinhança em Khalidiyah, gastando a maior parte de suas economias com aluguel. Quando finalmente retornaram, há algumas semanas, descobriram que sua casa era uma pilha de escombros.
Samir pegou US$ 20 mil emprestado de parentes, arrumou a casa e as lojas. Cinco de seus filhos permanecem na escola, mas ele tem medo que eles percam um ano por causa da guerra. Agora eles estão tentando retomar sua educação. "Eles precisam de dinheiro para a escola", disse ele. "Eles precisam de apoio."
As autoridades de segurança em Anbar dizem que a maneira mais eficaz de prevenir o retorno do EI é restaurar a vida normal nas cidades, trazendo de volta as famílias desalojadas e movimentando a economia. Empregos, empregos, empregos, eles repetem diversas vezes. Tirar as pessoas dos acampamentos de desalojados e trazê-las de volta para suas casas. Colocar a agricultura de volta nos trilhos. Reabrir a fábrica de vidro em Ramadi, os locais de turismo no Lago Habbaniyah e em Dhi Qar. Ativar as minas de fosfato. Dê alguma esperança às pessoas e elas se afastarão do fascínio dos grupos militantes, eles dizem.
Mas poucos acreditam que a mudança está chegando. A classe política do Iraque continua corrupta como sempre, dividindo os espólios do país. A percepção geral é de que os líderes políticos do Iraque passaram os últimos 15 anos lutando entre si, em vez de servir ao povo.
"As próximas eleições destacam muito os problemas do Iraque", disse Speckhard. “Se você tiver as mesmas pessoas de sempre, e elas não estiverem falando sobre mudança ou reforma, o que você pode esperar? As pessoas estão frustradas, desapontadas."
“Se eles quiserem viver conosco, eles podem, mas se levantarem a cabeça, nós a cortaremos.”
Mesmo aqueles que lutam em nome do governo central em Bagdá reconhecem essa decepção profunda. As forças de segurança nos postos de controle regularmente expressam o desgosto com seus líderes. "Somos vítimas das elites e dos políticos", disse Hamdani, líder da milícia xiita. "Precisamos ter uma revolta contra os políticos da mesma forma que tivemos uma revolta contra o EI."
Diversas autoridade de segurança iraquianas e analistas argumentam que grande parte dos sunitas desistiram da ideia de conflito violento contra o governo central e estão prontos para se juntar ao processo político, traumatizados pela experiência de ter o EI devastando suas cidades e vilas. "O que aconteceu com os sunitas em 2014 quando o EI apareceu nunca havia acontecido com eles antes", disse Sajad Jiyad, analista do Centro Al-Bayan de Planejamento e Estudos, um centro de estudos em Bagdá. "Eles foram desalojados de suas casas. Eles foram forçados a acampar. Pela primeira vez, os sunitas passaram pelo holocausto que os xiitas e curdos passaram. Eles jamais irão querer passar por isso de novo. Eles não aguentariam."
Mas os sunitas continuam a não ter líderes políticos confiáveis e frequentemente são submetidos a abusos e discriminação. Centenas de milhares de pessoas permanecem desalojadas e, embora muitas tenham retornado, muitas vezes encontram pouca coisa além dos escombros, como a família do comerciante Samir descobriu. Muitos têm medo de voltar para áreas onde temem que possam ser acusados de ser simpatizantes do EI e desapareçam nas mãos das forças de segurança ou das tribos rivais em buscam de vingança. Ainda não se sabe como as pessoas desalojadas se informam sobre os candidatos e suas propostas, muito menos como votarão.
Dahan, o comerciante desalojado do acampamento, sorriu quando questionado se votaria nas eleições. Ele disse que perdeu a fé nos políticos iraquianos e que tinha certeza de que o EI ou algum outro grupo insurgente como os Bandeiras Brancas retornaria. “Sabe como?”, ele disse. "Pela falta de cooperação entre os iraquianos." ●
Khalid Ali contribuiu com reportagens adicionais para esta história.
Este post foi traduzido do inglês.