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鉤虫は非常に小さいため、ほとんどの人は鉤虫が足の裏の皮膚から入り込んでも気づかない。
「おそらく、ほんの少し痒い水ぶくれがあるように感じるものの、ほとんどの人は最初、虫刺されか靴擦れだと思ってしまうでしょう。そのため初期の段階では見逃しやすいのです。しかし、数日後、それは非常に痛くなります」とNYCの皮膚科医ミシェル・S・グリーン氏はBuzzFeed Newsに話す。
「足は非常に痒くなるでしょうが、どこに鉤虫が寄生しているかは簡単に言い当てることができます。鉤虫は皮膚に赤く曲がりくねった、盛り上がった蛇の形の線を作るからです」とプリット氏は言う。写真を見ればわかるように、かなり見た目が気持ち悪い。
幸い、人間はこの小さな虫の最後の宿主だ。
「皮膚の炎症をもたらす鉤虫は、人間の体内では子孫を残すことができません。そのため、数週間で徐々にいなくなります」とプリット氏。さらに、炎症はとても簡単に治療でき、正しい治療であれば1、2日で寄生した鉤虫を駆除して症状を改善することができる。「イベルメクチンは虫を体内から取り除く駆除薬です。この手の薬はほとんどの国で広く使われています」とグリーン氏は話す。
「自分でできる最初の予防措置は、ビーチでつま先の開いていない靴を履くことです。でも、明らかに魅力的な方法ではないですよね。犬が入れないようにフェンスで囲まれているプライベートビーチがあるかどうかを宿泊施設に聞いてみることもいいでしょう」とプリット氏。
鉤虫は熱帯地帯ではありふれたものなのだ。熱帯地帯を訪れる時は常にリスクがある。肝腎なことは、ビーチであれ公園であれハイキングトレイルであれ、動物の糞便で汚染された場所を裸足で歩くべきではないということだ。
「もう一つできることは、旅行前に『トラベルクリニック』を訪れることです。旅先に合わせてアドバイスをしてくれ、必要があればあらかじめ投薬やワクチン接種などをしてくれます」とプリット氏は言い添えた。
熱帯地帯では、鉤虫だけではなくさまざまな寄生虫やバクテリアの感染、蚊媒介性の病気など、もっと深刻な事態に陥る可能性のあるものがたくさんあるのだ。