クジラの耳アカ、見たことある？ 世界の見方を変える、物体たち

マウンテンゴリラの骨は、ゴリラの健康維持に対する取り組みの効果を知ることのできる、めったにない機会だ。生物学者は、ルワンダ政府・獣医師・保護団体と協力してゴリラの遺骨を調査し、病気・怪我・ストレスが骨にどのような記録を残したかを調べる。こうした調査員の1人であったダイアン・フォッシー氏は、野生のマウンテンゴリラを調査するため、1967年にルワンダのボルケーノズ国立公園にカリソケ研究所を設立した。同氏は自身の管理下で死んだ動物を埋葬するようになった。ただし、この標本は1970年代後半に実施された大規模な発掘作業で発見されたものではない。

ラピスラズリは、青色色素の原料として数多くの文化において重視されてきた。画家が「ウルトラマリン」と呼ぶこの青色の深く鮮明な色合いは、かつてはラピスラズリを粉砕し結合剤と混ぜ合わせることで作り出されていた。重さ100キロを超える宝石並みに質の高いこのラピスラズリは、アフガニスタンのヒンドゥークシュ山脈で採掘され、この種としては最大級である。「青」を意味するペルシャ語のlazhwardにちなんで名付けられた。

1990年代初期にメキシコのベラクルス州で農民によって発掘されたこの小像は、メキシコのエピ・オルメカ文明の文字が刻まれたものとして初めて発見された。研究者はこの小像を活用し、音節と単語の双方を記号で表すエピ・オルメカの文字体系を解読した。石像に刻まれた日付によると、西暦162年に作られたものだ。刻まれた文字からは、当時の儀式・光景・動物に扮装していたことなどを読み取ることができる。

ロバート・ケニコットは、19世紀に探検家およびスミソニアン協会の博物学者として活躍した人物だ。彼の死因を特定し、遺体・棺・衣服の様子を記録すべく、ダグラス・オースリー氏とカーリ・ブルーウェルハイド氏は、イリノイ州グレンビューにあるグローブ国立歴史遺跡地の同僚と協力し、2001年に鋳鉄製の棺を開けた。ロバート・ケニコットは1866年に、ロシア領アメリカ（現在のアラスカ）にあるユーコン川の河岸で、ウエスタンユニオン遠征の最中に30歳で亡くなっている。ケニコットの遺骨は彼の子孫により博物館に寄贈され、現在では、彼が貢献した調査による収蔵品と共に展示されている。

この説教書は、1690年にフランシスコ・マルドナド神父がマヤ言語のキチェ語で書いたものだ。国立自然史博物館の収蔵品の中でも最古の手稿本であり、300年前の言語がどのようなものであったかを学ぶことができる他、現代キチェ語を話す人々は自分の言語の起源を知ることができる。同書には、17世紀にキチェ・マヤ語やカクチケル・マヤ語へと訳された説教や聖書の一節が記載されている。またヘビに噛まれた場合の「治療法」なども、複数ページに渡って書かれている

クジラの耳アカは、生涯を通じて何層にも溜り大きな耳栓状になる。耳アカには、クジラの年齢、ストレスの度合い、汚染の度合いなど、様々な情報が刻まれる。こういった情報は、人間活動が海洋哺乳類やその生活環境に与える影響への理解を深める上で役立つ。

この化石は、現存のアザラシ、アシカ、セイウチといった動物集団の中でも初期に登場した一種だ。足ひれがあり水中で生息していたことは明らかであるが、骨格は陸上で暮らしていた祖先の特徴も兼ね備えている。そのためこの化石は、陸から海への進化的変遷を理解するのに役立つ。アマチュア古生物学者によって非常に良好な保存状態かつほぼ完全な形で発見され、科学者が研究できるよう国立自然史博物館に寄贈された。

紀元前200年から紀元後100年の間に持ち主と共に埋葬されたこのローマガラスの瓶は、自然風化によって不透明になり玉虫色の仕上がりとなった。微光を放つ緑青に浮かび上がる様々な色合いの青は、もとのガラスに含まれる鉄などの化学物質からくるものだ。

リョコウバトのマーサは、スミソニアンのお宝の一つだ。生前、マーサはシンシナティ動物園で暮らし、生存する最後のリョコウバトを見るため、長い行列ができるほどの来場者が訪れた。マーサは1914年に死亡し、リョコウバトは絶滅した。わずか数十年前、リョコウバトは北米で幅広く、大量に存在したが、食料として乱獲された。マーサの死骸からつくられたスミソニアンのはく製は、広範囲に大量に存在する北米種でも絶滅することがあることを思い起こさせる。

サンゴモは長い生存期間を経て、硬く石灰化した外殻に1000年間の環境条件の記録を残す。サンゴモの季節的成長輪は、海氷の拡張と後退を反映している。スミソニアン博物館でボタニストを務めるウォルター・エイディー氏は、こうした藻類の季節的成長が、ここ150年の間に海氷が急速に減少した証拠となることを発見した。カナダで北極海海底から収集されたこの標本のように、サンゴモは、数千年に渡りもたらされてきた地球の気候変化を科学者が理解する上で役に立つ。

フロリダ海峡で捕獲されたえたいの知れない稚魚に直面し、スミソニアン博物館の科学者らがDNAバーコーディングを実施したところ、予想外の発見につながった。キュラソー島沖で発見された新種のシーバス成魚との一致が見られたのだ。

スミソニアン協会国立自然史博物館の昆虫学部門の所蔵品がいかに多様であるか、これらの昆虫からうかがえる。昆虫は、地球上の動物形態の中でももっとも数が多く、記載種は100万種を超える。また、まだ発見されていない未確認種の数はおそらくその15倍いるとされている。昆虫の中でも、もっとも繁栄している種類の1つが甲虫であることがわかっており、全昆虫種の40％、また全動物種の30％を占める。つまりと大局的に見ると、すべての動物種を順番に並べた場合、4つ目の動物種は毎回甲虫になるということだ。

このズーニー族の陶磁器コレクションは、異なる機能や芸術スタイルを比較し、様々なモチーフがいかにしてズーニーの文化的価値を伝えるかを調査するのに役立つ。

かつては一緒に展示されていたクジラの骨に刺さっていたこの銛は、昔オレゴン州北部沿岸でクジラ漁を行っていた人々に関する疑問を数多く提起するものだ。また、ヨーロッパとの接触がまだ当分先となる1400年から1500年前の祖先がすでに、クジラを捕獲するための道具を作り使用していたことを示す証拠ともなっている。この標本は、6300個の道具と10万個にもおよぶ脊椎動物の遺骸が残されているオレゴン州シーサイド近辺の貝塚、パーティー遺跡から入手されたものである。