15 objetos fascinantes que cambiarán tu manera de ver el mundo

Los esqueletos de gorila de montaña le dan a los científicos una oportunidad inusual para entender los efectos de los esfuerzos de conservación en la salud del gorila. Los biólogas que trabajan con el gobierno de Ruanda, veterinarios y organizaciones de conservación examinan los restos de gorilas para ver cómo las enfermedades, las lesiones y el estrés se graban en sus huesos. Una de esos investigadores era Dian Fossey, que en 1967 creó la Fundación de investigación Karisoke en el Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda para estudiar los gorilas de montaña salvajes. Cuando empezó a enterrar a los animales que morían bajo su custodia, este espécimen en particular no fue parte del evento de exhumación masivo a finales de la década de los 70.

El lapislázuli ha sido una importante fuente de pigmento azul en muchas culturas. El tono oscuro y brillante del azul al que los pintores llaman "ultramarino" se hacía originalmente moliendo lapislázuli y mezclándolo con agentes aglutinantes. Esta gema de lapislázuli, que pesa más de 100 kg, fue extraída de las montañas de Hindú Kush en Afganistán y está entre los ejemplares más grandes de su clase. El nombre deriva de la palabra persa lazhward, que significa «azul».

Desenterrada a principios del siglo XX por un granjero en Veracruz, México, esta estatuilla es el primer ejemplo encontrado de texto de la cultura epiolmeca de México. Los investigadores usaron esta estatuilla para descifrar el sistema de escritura epiolmeca, que utiliza símbolos para representar tanto sílabas como palabras. La fecha tallada en la piedra muestra que esta estatuilla se hizo en el año 162 D.C. El texto describe un viaje lleno de rituales, visiones y disfraces de animales.

Robert Kennicott fue un explorador y un naturalista del Instituto Smithsonian del siglo XIX. Trabajando con compañeros del Grove National Historical Landmark en Glenview, Illinois (Estados Unidos), Douglas Owsley y Kari Bruwelheide abrieron el ataúd de hierro fundido de Robert Kennicott en 2001 para determinar las causas de su muerte y documentar sus restos mortales, ataúd y ropa. Robert Kennicott murió a la edad de 30 años en la orilla del río Yukon en la América rusa (hoy en día Alaska) durante la expedición de Western Union en 1866. Los descendientes de Kennicott donaron sus restos al museo, donde ahora son parte de las colecciones de investigación que ayudó a crear.

Este libro de los sermones, escrito en la lengua maya quiché, fue compuesto por el padre Francisco Maldonado en 1690. Es el manuscrito más antiguo en las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural y ofrece a los investigadores la oportunidad de saber cómo era el idioma hace 300 años, mientras que también les ofrece a los hablantes de quiché moderno una unión a las raíces de su lengua. El libro contiene sermones y pasajes bíblicos traducidos al quiché y al idioma cakchiquel maya durante el siglo XVII. El libro también contiene varias páginas sobre "curas" para mordeduras de serpientes, etc.

Capa a capa, la cera de ballena crece durante la vida del animal hasta convertirse en un tapón grande, sellando todo tipo de información en la cera, como la edad de la ballena, los niveles de estrés y la exposición a la contaminación. Esta información ayuda a los científicos a comprender mejor cómo las actividades humanas afectan a estos mamíferos marinos y su medio ambiente.

Este fósil representa uno de los primeros miembros del grupo de animales que incluye focas, leones marinos y morsas. Al igual que sus parientes, este animal tenía aletas y se encontraba a sus anchas en el agua, pero sus huesos también conservan características de sus antecesores terrestres. Por consiguiente, nos ayuda a entender la transición evolutiva de la tierra al mar. Fue descubierto, en muy buen estado y casi completo, por un paleontólogo aficionado que lo donó al Museo Nacional de Historia Natural para que los científicos pudieran investigarlo.

Cuando esta botella romana de cristal fue enterrada con su dueño entre el año 200 A.C. y el 100 D.C, el desgaste natural volvió opaco el cristal y se creó un acabado iridiscente. Los tonos variados de azul de la pátina reluciente vienen de los químicos del cristal original, en los que se incluye el hierro.

Martha, una paloma pasajera, es uno de los grandes tesoros del Instituto Smithsonian. En vida, Martha vivió en el zoo de Cincinnati, donde la visitaban largas colas de gente deseosa de ver al último espécimen vivo de su especie. Martha murió en 1914 y la paloma pasajera se extinguió. Unas décadas antes, su especie estaba extendida y era abundante en América del Norte, pero se cazaba masivamente para comer. La taxidermia del Instituto Smithsonian hecha con los restos de Martha nos recuerda que incluso las especies que estaban extendidas y eran abundantes en América del Norte se pueden extinguir.

Durante sus largas vidas, las algas coralinas conservan registros de 1000 años de antigüedad del estado medioambiental en sus capas calcificadas duras: sus bandas de crecimiento estacional reflejan la expansión y la retirada del hielo marino. El botánico del Instituto Smithsonian Walter Adey descubrió que el crecimiento estacional de estas algas proporciona evidencia de que el hielo marino ha disminuido rápidamente en los últimos 150 años. Las algas coralinas, como este espécimen recogido en el lecho marino del Ártico de Canadá, pueden ayudar a los científicos a comprender los cambios del clima del planeta hace miles de años.

Al encontrarse con una larva desconcertante recogida en en estrecho de Florida, los científicos del Instituto Smithsonian acudieron a la lectura del ADN, lo que les llevó a un descubrimiento inesperado: una coincidencia entre la larva misteriosa y los adultos de una nueva especie de lubina de mar descubierta en la costa de Curazao.

Este grupo de insectos demuestra los diversos grupos dentro de las colecciones del departamento de entomología en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian. Los insectos son una forma de vida animal dominante en la Tierra con más de 1 millón de especies descritas y posiblemente 15 veces más la cantidad desconocida que está esperando a ser descubierta. Entre los insectos, los escarabajos han demostrado ser uno de los grupos más prósperos, representan al 40 % de las especies de insectos y al 30 % de todas las especies animales. Para ponerlo en perspectiva, si todas las especies animales estuviesen en fila, de cada cuatro especies animales una sería un escarabajo.

La colección de cerámica zuñi ayuda a los antropólogos a comparar diferentes funciones y estilos artísticos y a investigar cómo varios motivos comunican los valores culturales zuñi.

Este fragmento de arpón incrustado en el hueso de ballena que le acompaña plantea muchas preguntas sobre los primeros cazadores de ballenas en la costa norte de Oregón (Estados Unidos) y su evidencia sugiere que los primeros habitantes fabricaban y usaban herramientas para cazar ballenas hace 1400-1500 años, mucho antes del contacto europeo. Este espécimen vino de Par-Tee, un yacimiento cercano a Seaside, Oregón (Estados Unidos), que contiene más de 6300 herramientas y 100.000 restos vertebrados.