ボストンの大学に通うステフ・ヴィアマン（19）のもとに、父親のダニエル（53）から緊急の電話がはいった。バイトを抜けだしてトイレで電話をとると、父親は受話器口で嗚咽をもらしていた。「（父親は泣いていて）話ができない様子でした」と語るステフは、身内に不幸があったと思い身構えたという。
しかし、父ダニエルの緊急電話の内容は、ハムスターが見つからない！
…は？
ステフは実家でハムスターを飼っていた。名前はチェスター。ステフが大学に進学してからは、チェスターの面倒は父がみている。
ステフいわく、父ダニエルはこんな人。「両親が離婚しているので、うちはシングルファザー家庭です。保守的で、敬けんなキリスト教徒で、とても厳しい父ですが、動物と赤ちゃんのことになるとめちゃ甘で優しい、まるで別人になります」。一方、ハムスターのチェスターの性格はまったり系で、父とチェスターはとてもウマがあった。
ボストン郊外で生まれ育った父ダニエルが、ハムスターのチェスターの世話を始めたのはほんの数ヶ月前。初めは、特にかわいがっていたわけではなかったのだとか。「子どものとき、ジャーマンシェパードを飼っていたんです。それもあって、最初はハムスターなんてネズミみたいなもんだし、飼ってみたいペットではなかったですね。」と語る父ダニエル。しかし、世話をすればするほど愛着がわいてきた。娘のペットだと思うと使命感もあったという。
ハムスターのチェスターが失踪したと電話で泣きじゃくる父。あまりにパニックになっているので、自分がしっかりせねばと冷静を保とうとするステフ。BuzzFeed Newsの取材で、この時を振り返り、父ダニエル自身が「感情のメルトダウン。心臓発作が起きたような感じでした」と語っており、その蝋梅ぶりは容易に想像できる。
パニックな父ダニエルの話をまとめると、仕事から帰るとチェスターと遊ぶのが日課で、毎週日曜日は、ハムスター用のおもちゃのボールにチェスターをいれて書斎で転がしつつ、ケージを掃除するのだという。今回、ケージを洗って書斎に戻ったら、ボールの扉があいておりチェスターの姿はなかった。
ここから、父ダニエルにとって悪夢のような12時間がはじまった。
「ハムスターの名前を叫びながら探し回りました。自分の名前くらいきっとわかっているはずだと信じて、とにかく名前を呼びました」捜索開始から1時間、ついに「緊急」として娘のステフに電話をいれた。「大丈夫」とステフがいくら言っても、「安心させるために言ってくれてるだけ」とまったく取り合わず「大丈夫じゃない！」と思った父ダニエル。
結果からいうと、翌日、無事ハムスターのチェスターは発見されるのだが、それまでの間に父ダニエルがステフにおくったメールは悲壮感しかない。
「ぜんぜん見つからない。とりあえず電気消して、ドアはしっかり閉めました」「絶対生きてる」
「自分のケージに戻ってくれているといいんだけど。食べ物と水がどこにあるかはわかってるはずだしな」
「人生で最悪の日」
父ダニエル「最悪です。もしこのまま見つからなかったら、一生自分を許せない。今日中に見つからなかったら、明日は仕事休んで探し続ける」
ステフ「パパ、ただのハムスターだから。ぜんぜんパパを責めてないから。仕事さぼらないで。パパは弁護士、チェスターはハムスター」
家中捜索し、神に祈り、あれこれググった父ダニエル。見つからないけど、何もしないわけにはいかないと、ケージ内のチェスターの家を再現して作り、餌や水を床に用意。もしチェスターが現れたら足跡でわかるようにと、家のあちこちに小麦粉もまいた。9歳のときに飼っていたハスキー犬を亡くしたときを思い出して、ダニエルは胸がつぶれるような思いだったという。
日が暮れてしばらくして、チェスターは無事見つかった。ニクソン大統領の伝記本の横にいたという。神に感謝し、祈りを捧げた父ダニエルは娘にチェスターの無事を連絡。「無事、保護しました。本当によかった。心配でパニックになって、この小さな存在に打ちのめされた1日でした」
めでたしめでたし！の結果に、父ダニエルとの一連のメールをツイートしたステフ。
my dad took over my hamster once i went back to college and ended up getting really attached and today he escaped and this goes to prove how truly pure my father is
「大学はいってから、ハムスターの面倒をパパがしてくれてるけど、めちゃくちゃ仲良くなってる。ハムスターが行方不明になってた間のメール見ると、うちのパパって本当にピュアな人だと思う」
ツイートは拡散され、父ダニエルのピュアさに感動する人、自分の親がペットでパニックになったエピソードを披露する人など、多くのコメントが寄せられている。
@stephyj725 Omg so happy you found him! Also this, this broke my heart and was so hilarious at the same time! Your dad is awesome! <3
「見つかってよかった！ 読んでて心配したけど、同時に笑ってしまった。パパさん素敵です！」
@stephyj725 @PaperFoxx He put flour out the catch foot prints. Just like a dad to be like "you don't have to come home but let us know you're ok 😭"
「足跡とるために小麦粉使うとか、うちのパパが『家に帰ってこなくてもいいから、無事かだけは連絡して』って言うのと同じだわ」
@stephyj725 My mum accidentally lost my hamster in the kitchen and he managed to get under the floor boards. I made her get man to remove our sink drawer and I FaceTimed my kitchen all night long to see if he came out. He finally did after 2 days of exploring!!
「うちのママは台所でハムスターを離しちゃって、床下にはいりこんだことがあった。業者よんで流し下の棚を外してもらって、そこあらハムスターが見つかるまで一晩中台所の様子をFaceTimeしてたわ。見つかったのは2日後でした」
@stephyj725 @celestialchels_ Ah that was stressful reading. It reminded me of when my sister took out my rat ( when he was still a baby) and he found a hole in the wall and wouldn’t come out. My dad stayed up and did the same thing and caught him 9 hours later when Sebastian came out for treats.
「読んでて心が痛んだ。妹が私のペットのネズミを外に出して、壁の穴にはいりこんじゃった時のこと思い出した。うちのお父さんも同じで、9時間後にネズミのセバスチャンがでてくるまで、ずっとあれこれ試行錯誤してくれた」
また、子どもが大学に進学したあと、彼らのペットの世話を引き受けたという親世代からも、気持ちがわかるとコメントが届いた。
@stephyj725 @nicolelovar So happy he found Chester! I am a mom who took over her grandfish when her kid went back to college. I, too, got attached. I would send my kid selfies of me with their fish. My heart broke when my grandfish died.
「チェスターが見つかってよかったです。私も娘が大学進学後、娘のペットの魚の世話をしていました。だんだん親しみが大きくなって、娘に魚と撮ったセルフィー送っていました。まるで魚が孫のようで、死んだ時はとてもショックでした」
父ダニエルのチェスターへの思いは、そのまま娘への思い。離婚後ダニエルは、料理やガーデニングを始め、子どもの世話をしてきた。料理好きだという父ダエニル、こども達が帰省するときは必ずごちそうをつくる。35,000マイルを運転して子どものスポーツの試合を見に行ったこともある。子ども達が大学進学で家を出てから、1人の生活に慣れるまで時間がかかった。そんな心の隙間を埋めてくれたのがチェスター。
「（こどもたちが）巣立って行った今、チェスターは彼らの代わりです。親としての仕事を動物へ向けています。娘を世話するような思いでチェスターを世話しているので、いなくなってパニックになるのは当然です」
失踪事件が無事解決し、今、ダニエルはクリスマスに向けて大忙し。チェスターにはサンタクロースのコスチュームを用意済みだという。
このエピソード、愛しかない。
この記事は英語から翻訳・編集しました。翻訳：soko ／ 編集：BuzzFeed Japan